鉴于章开沅教授在海内外学术界和教育界的重要影响，多年来许多海内外学人和各界友好人士先后倡议设立一个旨在继承和发扬章开沅教授的治学精神和人格风范，推动东西方文化交流历史的学术研究、人才培养和国际学术对话的国际学术基金会，以适应中国社会发展对东西方文化交流所提出的新要求。经过多年的酝酿和努力，一个以海内外学人为主体的章开沅东西方文化交流学术基金会筹备组于2001年3月正式成立。筹备组先后通过在北京等地举办咨询会等多种形式，广泛征求海内外学人和友人的意见和建议，经过反复考量，决定先行成立“章开沅东西方文化交流学术基金”，以便为正式成立基金会创造条件。
2001年12月，“章开沅东西方文化交流学术基金”在华中师范大学正式成立。经过十几年的运作，基金各项业务良性发展，在推进东西方文化交流方面发挥了重要作用：先后邀请数十位海内外杰出学者来华中师范大学讲学、数位海内外青年学者前来章开沅先生创办的东西方文化交流研究中心作短期访学、支持多个与东西文化学术交流主题相关的学术会议和暑期论坛的召开、以“章开沅奖学金形式”奖励和资助华中师范大学数十名研究生从事相关主题的学术研究、编辑出版一部讲座文集。
在此基础上，华中师范大学于2014年6月将该基金升级为“章开沅文化交流基金会”。基金会的宗旨是弘扬著名历史学家章开沅先生的治学精神和人格风范，支持和推动学术研究、人才培养和人文交流，提升中国学术水准，促进国际间学术、文化的理解与融通。
基金会将开展一系列以文化交流为主题的公益活动，如实施“章开沅基金会学术讲座”和“章开沅基金会访问学人”计划，建设“章开沅东西方文化交流历史文献中心”，支持或举办重要国际学术会议，奖励和资助从事文化交流的学术研究，开展文献整理、研究与出版等。此外，基金会设有研究实体“东西方文化交流研究中心”，聘有专职研究人员从事文献搜集和研究工作。
